Il sole, alto nel cielo, brucia gli occhi socchiusi. La sabbia, spazzata dal vento notturno, lascia il posto a una terra dura e brulla, spaccata in superficie una siccità che qui assume forme e colori quasi marziani. Nella zona Nord del Chile, protetto dalla Cordigliera delle Ande, per 105 mila chilometri quadrati si estende il luogo più arido del pianeta: il deserto di Atacama.
Questa zona dimenticata da Dio è però tanto inospitale in superficie quanto ricca e prospera nelle viscere. Nelle profondità della terra, ricchi giacimenti di rame e la più grande riserva di nitrato di sodio al mondo hanno reso la Regione oggetto delle brame dei Paesi che vi si affacciano, con la conseguenza di un sanguinoso conflitto armato: la Guerra del Pacifico. Tra il 1879 e il 1884 lo scontro coinvolse Bolivia, Perù e il Chile stesso per il possesso, di fatto, dei giacimenti.